Videoconferencia: Herramienta para la educación no presencial

Escrito por: Luis E. Vidal Saucedo y Cynthia Álvarez Mariaud. Universidad Nacional Autónoma de México "En el artículo se presenta una caracterización y clasificación de la videoconferencia como herramienta a utilizar para fortalecer la educación a distancia y para satisfacer la demanda de formación, capacitación y actualización profesional” La necesidad que tienen las personas de establecer contacto entre ellas sin importar la distancia a  la que se encuentren ha sido una de las mayores preocupaciones del ser humano. Gracias a esta necesidad han surgido los medios de comunicación: telégrafo, teléfono, radiocomunicaciones o reuniones electrónicas a distancia o teleconferencias.  La teleconferencia es una reunión remota entre grupos de personas en tiempo real, al utilizar la tecnología de la información y comunicación (transmisión de datos). La videoconferencia es uno de los medios de telecomunicación más revolucionarios que se conocen hasta la fecha, pues permite lo que ningún otro había logrado antes: establecer contacto verbal y visual en tiempo real entre personas que pueden encontrarse separadas a cualquier distancia, por lo que es útil en las modalidades presencial y a distancia de la educación, ya que permite la interacción entre profesores y alumnos, así como de los participantes en el proceso educativo. Con la videoconferencia, la información que se maneja a través de los sistemas de telecomunicación e informáticos por redes, ya no se basa sólo en datos alfanuméricos -como había sucedido durante muchos años-., ahora el manejo de interfaces gráficas, imágenes fijas en dos o tres dimensiones, voz, audio y video se ha vuelto algo fundamental y cotidiano. Es precisamente la videoconferencia el único medio de telecomunicación capaz de manejar todas esas características multimedia y hacer que ésta cumpla con su característica intrínseca de mejorar la efectividad en los procesos de comunicación entre las personas a través de las TIC.  

Historia

• El interés por la comunicación utilizando video ha estado presente desde hace muchos años. Desde la invención del teléfono, los usuarios han tenido la idea de que el video podría eventualmente ser incorporado a éste.
• Los primeros intentos por lograr un enlace telemático audiovisual datan de las primeras décadas del siglo pasado. En la década de los años 20 un grupo de científicos, que contaba con un sistema experimental de la compañía Bell Labs, trabajaron desarrollando una primitiva aplicación de comunicación interactiva visual entre dos puntos distantes (desde la ciudad de Washington a Nueva York). Dicha señal fue transmitida por ondas electromagnéticas, aunque no se sabe a ciencia cierta del éxito o fracaso de dicho experimento.
• Con el surgimiento de la televisión en los años 40, el interés por las comunicaciones audiovisuales aumentó, aunque se veía  como algo inalcanzable para la época.
• Tuvieron que pasar muchos años para que al primer intento de comunicación visual a distancia le siguieran otros. No fue sino hasta la década de los años 60 cuando las nuevas tecnologías de compresión de audio y video a distancia se convirtieron en una realidad al permitir el surgimiento del sistema "PICTURE PHONE" (un teléfono de escritorio acompañado de una unidad de video), presentado en Nueva York  por la corporación estadunidense AT&T en 1964 en la "Feria Mundial del Comercio". Dicho prototipo de videoteléfono requería líneas de comunicación costosas para transmitir video en movimiento. El dilema fue la cantidad y tipo de información requerida para desplegar imágenes de video, pues en aquel entonces la red telefónica no podía soportar las frecuencias generadas por dichas señales. La única solución viable en aquellos tiempos para la transmisión a través de largas distancias era la incipiente utilización de los satélites. Esta industria estaba apenas en sus inicios, por lo que el costo del equipo terrestre combinado con la renta del equipo del satélite excedía los beneficios que podrían obtenerse al tener a un grupo pequeño de personas comunicadas por este medio.
• En Estados Unidos las compañías proveedoras del servicio telefónico comenzaron una etapa de transición hacia la transmisión digital. También la industria computacional avanzó; aumentaron el poder y la velocidad de procesamiento de datos, asimismo se descubrieron nuevos métodos de conversión de señales analógicas de audio y video en bits digitales. El procesamiento de señales digitales también ofreció algunas ventajas en las áreas de calidad y análisis de la señal, aunque el almacenamiento y la transmisión todavía presentaban obstáculos significativos.
• Los métodos de video digital más comunes a finales de los años 70 y principios de los 80 requerían de relaciones de transferencia de 90 mbps; la señal estándar de video era digitalizada empleando el método común: PCM (Modulación por Codificación de Pulsos) de 8 bits, con 780 pixeles por línea, 480 líneas activas por cuadro y con 30 cuadros por segundo.
• La necesidad de comprimir los datos de video digital era entonces más que imperiosa. Ciertos métodos confiables de compresión de datos fueron descubiertos, con lo cual se elimina la información redundante en la señal, consiguiéndose una reducción de la cantidad de datos utilizados en 50 por ciento aproximadamente, es decir, 45 mbps, una razón de compresión de 2:1.
• Las redes telefónicas en su transición a digitales han utilizado diferentes relaciones de transferencia, la primera fue de 56 kbps necesaria para una llamada telefónica (utilizando métodos de muestreo actuales), enseguida grupos de canales de 56 kbps fueron reunidos para formar un canal de información más grande, el cual ocupaba 1.5 mbps y que se le conoce como T1.  Después varios grupos de canales T1 fueron reunidos para conformar un canal que corría a 45 mbps (el T3). Así, fue finalmente posible transmitir video en movimiento a través de la red telefónica usando video comprimido a 45 mbps  pero todavía era extremadamente caro y poco costeable.
• A principios de los años 80 nació el CODEC (enCODer/DECoder-codificador/decodificador) que en base a una tecnología conocida como codificación de la transformada discreta del coseno (DCT) lograba que las imágenes de video pudieran ser analizadas para encontrar en ellas redundancia espacial y temporal. La primera es aquella que puede ser encontrada en un cuadro sencillo de video (áreas de la imagen que se parecen bastante y que pueden ser representadas con una misma secuencia). La segunda es aquella que puede ser encontrada de un cuadro de la imagen a otro (áreas de la imagen que no cambian en cuadros sucesivos). Combinando los métodos antes mencionados logró obtenerse una razón de compresión de 60:1.

En 1992 existían cerca de ocho mil sistemas de videoconferencia grupal instalados en todo el mundo, tres cuartas partes tan sólo en Estados Unidos. El crecimiento de esta cantidad es de aproximadamente 50 por ciento por año.  

¿Qué es la videoconferencia?

• Es el tipo de reunión electrónica a distancia (teleconferencia) mas avanzado de la actualidad, cuya función es permitir encuentros virtuales entre miembros o grupos de trabajo remotos, es decir, que se encuentran separados geográficamente (por distancias cortas o inmensamente grandes), y que interactúan en línea con información de interés común.
• Lo importante de esta tecnología de comunicación es que nos permite una interacción auditiva (capacidad de escuchar) y visual (capacidad de ver) en tiempo real (en vivo y de manera simultánea), entre todos los interlocutores participantes en la conferencia (los cuales pueden ser dos o más grupos de personas), como ocurre cuando la comunicación se da cara a cara, lo cual no es posible lograr con ningún otro servicio de telecomunicación.

 

Tipos de videoconferencia

1. Videoconferencia grupal Son aquellas que se efectúan desde una sala adaptada especialmente para  ello (salas de videoconferencia). Dichas salas necesitan instalaciones y equipo especial que las hacen ideales para encuentros a distancia (reuniones de negocios, juntas ejecutivas, presentaciones especiales, conferencias de prensa, cursos de capacitación y conferencias), entre dos o más grupos de personas separados geográficamente.
2. Videoconferencia de escritorio (VC Desktop) Los sistemas VC DESKTOP son equipos basados en computadoras personales, a las cuales se les conoce también como videoconferencia personal, con poderosos procesadores, tarjetas de expansión, una cámara de video, un sistema de audio (micrófono y bocinas), así como software. Generalmente se ocupan en áreas pequeños que no están diseñadas para sala de videoconferencia.

 

Aplicaciones

• Hay algunas áreas donde, hasta la fecha, la tecnología de la videoconferencia ha encontrado mayor aplicación.
• Instituciones educativas (escuelas, universidades, centros de capacitación, etcétera)
• Empresas privadas
• Sector industrial
• Dependencias gubernamentales y de servicios
• Instituciones financieras (bancos, casas de bolsa, entre otras)
• Sector salud (hospitales, clínicas, centros de salud, etcétera)
• Sector turístico (cadenas hoteleras, agencias de viajes, compañías de transportación, entre otros).

En suma, la videoconferencia, es una importante herramienta para fortalecer la educación a distancia y satisfacer la demanda de formación, capacitación y actualización profesional. Fuente: www.cuaed.unam.mx